企业和社会的相互依赖体现在两个方面。首先，企业在日常运营过程中会对社会产生影响，即产生“由内及外”的联系（inside-out linkage）。

企业价值链上的几乎每一种活动都会和外界发生联系，继而带来或积极或消极的社会影响。虽然企业越来越清楚地认识到，自己的日常活动（如雇用员工、三废排放和废物处理）会造成社会影响，但这些影响比管理者想象的要更加微妙、更加不可捉摸。另外，这些影响还取决于企业经营所在地。同样一家制造企业，设在中国和设在美国所带来的社会影响就大不相同。

企业对社会的影响还会随社会标准的改变和科技的进步而不断变化。比如，现在被公认为严重危害健康的石棉，在20世纪初期曾经被当成一种安全材料，因为当时的科学知识还不足以证明它的有害性。后来，相关证据才逐渐涌现，但直到50多年过后，才有法规责成企业对这种危害承担相关责任。许多企业未曾预料，该项研究工作最终会带来这样的结果，因此措手不及而至破产。所以，现在的企业也需引以为戒，不要仅仅满足于留心当前显而易见的社会影响。如果不确立一个精密的流程，以识别某些事件在未来可能造成的社会影响，那么企业的生存就有可能受到威胁。

在企业活动给社会带来影响的同时，社会环境也会给企业施以或好或坏的影响，即产生“由外及内”的联系（outside-in linkage）。

每家企业都是在一个特定的竞争环境中运作的，这种环境会大大地影响其战略执行能力，从长远来看就更是如此。而社会环境就是一种重要的竞争环境要素。人们对竞争环境远不及对企业价值链的影响那样关注，可是竞争环境对企业和社会的战略意义却远远大于价值链。无庸置疑，确保竞争环境的健康，对企业对社会都有利。

竞争环境可分成四大块。其一是人才、交通基础设施等企业投入要素的数量和质量。其二是竞争规则和激励机制，比如涉及知识产权保护、政策透明、预防腐败和鼓励投资的政策。其三是当地需求的规模和成熟程度，这会受产品的质量和安全标准、消费者权益和政府采购公平性等因素的影响。其四是当地的配套行业，例如设备制造商和服务提供商等。

无论就竞争环境的哪一个方面来看，都蕴悄涵着发起企业社会责任行动的良机。比方说，企业能否招到合适的员工，也许就取决于企业能够影响的一些社会因素，例如当地的教育体系、住房供给状况、歧视现象（这限制了人才库的规模）和公共医疗设施的完善程度。

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